I rifiuti plastici non sono un incidente di percorso: sono l’esito prevedibile di un sistema produttivo costruito intorno a leggerezza, breve durata e basso costo, in cui la gestione sostenibile del fine vita resta marginale. Ogni anno nuova plastica si disperde nell’ambiente, sommando il proprio peso a quello già accumulato. Una volta dispersi, i materiali plastici non scompaiono: si frammentano in particelle sempre più piccole e persistono negli ecosistemi terrestri e marini danneggiano gli ecosistemi e la biodiversità che li abita. La scala del fenomeno è quindi globale e cumulativa.

Questo articolo analizza quanto è grande oggi il problema dei rifiuti plastici, perché continua a crescere nel tempo e quale ruolo possono avere, accanto alla prevenzione, il recupero verificato dei rifiuti marini e l’intercettazione di quelli che non hanno ancora raggiunto l’Oceano.

La produzione supera i sistemi

Dagli anni ’50 la produzione di plastica è cresciuta in modo esponenziale. Nel 2016 ha toccato circa 396 milioni di tonnellate (Mt) l’anno. Più della metà di tutta la plastica vergine è stata prodotta dopo il 2000. Fino al 2017, circa 6.300 Mt erano già diventate rifiuti: il 12% è stato incenerito, il 9% riciclato (e solo in parte più di una volta), mentre quasi quattro quinti si sono accumulati in discarica o nell’ambiente. Il packaging è il principale settore d’impiego, vicino al 40% dei consumi: la vita utile breve fa sì che diventi rifiuto molto rapidamente.

Prezzi bassi e design monouso riducono l’uso a minuti o pochi giorni, perciò gli oggetti diventano rifiuti in fretta. Imballaggi multistrato e alcuni additivi rendono più difficile la selezione e il riciclo. Nel frattempo, la capacità di raccolta e trattamento è cresciuta più lentamente della produzione. Per questo i rifiuti continuano ad aumentare anche dove i consumi pro capite restano stabili.

Generazione e dispersione

Nel 2019 si stima che 6,1 Mt di rifiuti di plastica siano entrati in fiumi, laghi e nell’Oceano. Lo stesso anno, gli stock accumulati erano circa 109 Mt nei fiumi e circa 30 Mt già nell’Oceano. Poiché il trasporto all’interno dei bacini è lento, la plastica tende ad accumularsi a monte; col tempo questi stock si frammentano in microplastiche e nanoplastiche, aumentando la dispersione e i costi di recupero.

La maggior parte della plastica raggiunge l’acqua a causa della cattiva gestione dei rifiuti: abbandono, discariche non controllate e roghi informali lasciano i materiali esposti a vento e pioggia. I prodotti di breve durata, soprattutto gli imballaggi, generano la quota principale di queste perdite. Una volta in fiumi e canali, i pezzi più leggeri galleggiano e seguono le correnti superficiali; quelli più pesanti o impregnati di acqua affondano o si arenano lungo le aree costiere. Infine, le mareggiate possono rimettere in moto ciò che era rimasto arenato, disperdendolo ancora di più.

Dove il rifiuto diventa inquinamento

Lungo le aree costiere, i rifiuti ocean-bound si accumulano alle foci, nei porti e sulle coste densamente popolate. In mare, oggetti galleggianti, attrezzature fantasma e detriti sul fondale persistono per anni e continuano a muoversi con le correnti. Poiché la plastica resta nell’acqua e nei sedimenti (strati di particelle che si depositano sul fondale), lo stock ereditato conta quanto i nuovi apporti. Servono sia prevenzione a monte—riduzione, riuso e design per il riciclo—sia azione a valle—raccolta, selezione, smaltimento sicuro e recupero verificato dove il rifiuto incontra l’acqua e negli ambienti marini.

Ogyre interviene nei punti in cui il rifiuto diventa inquinamento. Il network di pescatori attivo in Italia, Brasile, Indonesia e Senegal secondo il modello Fishing for Litter, opera su due fronti coerenti con il problema descritto: in mare, gli equipaggi riportano a terra i detriti incontrati durante le uscite in mare (oggetti galleggianti, attrezzature fantasma, rifiuti sul fondale); lungo le aree costiere, le squadre intercettano i rifiuti ocean-bound sulla costa prima che raggiungano gli ambienti marini. Questo doppio focus riduce i tempi di permanenza sia degli stock ereditati sia delle nuove perdite. Ogni lotto viene pesato, fotografato, registrato in blockchain e consegnato a partner locali impegnati nel garantire un fine vita responsabile, privilegiando l’opzione più sostenibile disponibile in loco.

La scala è il nodo centrale del problema. Ogni anno vengono prodotte centinaia di milioni di tonnellate di plastica, mentre quantità significative restano intrappolate nei fiumi e nell’Oceano. Poiché i processi di dispersione sono lenti e cumulativi, rimandare l’azione significa amplificare danni ambientali e costi futuri.Una risposta credibile deve quindi affiancare la prevenzione a un recupero verificato, concentrato nei punti in cui i rifiuti entrano in contatto con l’acqua e negli ambienti marini. Intercettare prima, rimuovere ciò che persiste e rendere tracciabili i risultati: solo così l’azione resta proporzionata alla reale dimensione del problema dei rifiuti plastici.

• European Environment Agency – EEA (2020), Plastics, the Circular Economy and Europe’s Environment – A Priority for Action link
• Ogyre (2025), Ogyre Protocol link
• Ogyre (2025), Ogyre Code of Conduct link
• OECD (2022), Global Plastics Outlook link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2024), Global Waste Management Outlook 2024 link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2023), Turning off the Tap: How the world can end plastic pollution and create a circular economy link
• WWF (2022), Impacts of Plastic Pollution in the Oceans on Marine Species, Biodiversity and Ecosystems link