La plastica negli ambienti marini non è una categoria uniforme. Si frammenta, può galleggiare o affondare, viene trasportata dalle correnti e si accumula lungo le aree costiere. Una classificazione operativa aiuta a chiarire esposizione e impatti, distinguendo per dimensione (micro e macroplastiche), materiale (famiglie di polimeri) e forma (film, fibre, pellet, schiume, oggetti rigidi).

Queste caratteristiche determinano il comportamento ambientale dei materiali perché proprietà come galleggiabilità, fragilità e superficie attiva controllano il trasporto, la persistenza e le interazioni con gli organismi. Per questo, una tassonomia coerente non è solo descrittiva: migliora il monitoraggio, orienta le strategie di prevenzione e rende più efficaci gli interventi lungo l’intera catena, dall’intercettazione dei rifiuti lungo la costa al recupero in mare.

Dimensioni

Le microplastiche sono particelle con una dimensione massima inferiore a 5 mm; le macroplastiche comprendono invece oggetti di 5 mm e oltre. La dimensione è un determinante chiave del comportamento ambientale e degli impatti biologici. Le particelle più piccole hanno una superficie molto ampia rispetto al loro volume. Questo le rende più reattive: si spezzano e si consumano più velocemente, trattengono più facilmente sostanze chimiche presenti nell’ambiente e possono essere ingerite anche da organismi che filtrano l’acqua o si nutrono di particelle piccole. Gli oggetti più grandi, al contrario, causano danni soprattutto fisici, come intrappolamento, sfregamento e blocchi che ostacolano il movimento o le funzioni vitali degli organismi e degli habitat.

Materiali

I polimeri differiscono per densità, rigidità e modalità di degrado. Polietilene e polipropilene (diffusi negli imballaggi e nelle attrezzature da pesca) solitamente galleggiano in acqua, si accumulano in superficie o si spiaggiano lungo costa. PET, PVC e PA (nylon) sono più densi e, una volta colonizzati da organismi, spesso affondano o si muovono su e giù in acqua. Queste proprietà guidano la raccolta: gli oggetti galleggianti si intercettano con reti in superficie o clean-up costieri; quelli più pesanti richiedono operazioni sul fondale e recuperi assistiti da sub.

Forme

La forma di un rifiuto plastico anticipa come si muoverà, dove si accumulerà e che tipo di impatto potrà avere. I film (sacchetti, pellicole) tendono ad accartocciarsi e lacerarsi in strisce sottili; le fibre (cime, corde, reti) si usurano progressivamente e rilasciano microfibre; le schiume (come l’EPS, il polistirene espanso usato per imballaggi e contenitori) si rompono in tante piccole perle; i pellet di pre‑produzione sono piccoli granuli industriali, simili a pallini di plastica, utilizzati come materia prima: nell’ambiente non si sbriciolano subito, ma si consumano lentamente, generando frammenti sempre più piccoli; i manufatti rigidi (tappi, cassette, contenitori) si rompono lungo crepe, bordi e zone già sollecitate dall’uso o dagli urti, producendo frammenti duri e irregolari.

Ogni forma è associata a hotspot ed esposizioni tipiche. Dopo le mareggiate, film e schiume si accumulano lungo la battigia e tra le praterie di posidonia; le fibre tendono a fermarsi in filtri, reti e branchie; i frammenti rigidi si concentrano in aree ad alta pressione umana, come porti e marine affollate.

Rilevare la forma significa quindi descrivere il tipo di oggetto e come appare, non solo dove e quando viene trovato. Questo rende il monitoraggio più informativo e utile per interpretare i processi in atto

Perché la classificazione conta

Dimensione, materiale e forma sono fattori che determinano come la plastica si comporta negli ambienti marini. Classificare correttamente i rifiuti aiuta a capire che tipo di danno possono causare e quali interventi sono più efficaci.

• Le microplastiche (particelle più piccole di 5 mm) includono frammenti, fibre e pellet. Proprio perché sono molto piccole, hanno una superficie totale elevata rispetto al loro volume: questo accelera la frammentazione, facilita l’assorbimento di sostanze chimiche e permette loro di superare filtri e strutture di alimentazione di molti organismi. Poiché sono difficili da recuperare una volta disperse, la priorità è agire a monte, intercettandole lungo le aree costiere prima che raggiungano il mare.
• Le macroplastiche (oggetti di 5 mm e oltre) comprendono sacchetti, bottiglie, frammenti rigidi e parti di attrezzature. Qui l’impatto è soprattutto fisico: intrappolamento, abrasione e ostruzioni che compromettono organismi e habitat. In questo caso, gli interventi più efficaci sono il recupero diretto in mare, attraverso attività di Fishing for Litter, e le operazioni mirate sul fondale. I materiali raccolti vengono poi conferiti a cooperative certificate, che ne garantiscono la selezione, il riciclo quando possibile e uno smaltimento responsabile.

La classificazione orienta le decisioni, ma l’impatto si genera sul campo. Ogyre opera sia in mare sia lungo le aree costiere. I rifiuti marini intercettati durante le normali attività di pesca vengono recuperati dai pescatori locali, mentre i rifiuti ocean‑bound vengono intercettati in estuari, porti e spiagge, prima che raggiungano gli ambienti marini.

Il recupero è la priorità. Ogni raccolta viene pesata, georeferenziata e conferita a cooperative certificate per la selezione, il riciclo quando possibile o uno smaltimento responsabile, puntando sempre all’esito più sostenibile. Ogni lotto è registrato su blockchain per garantire tracciabilità e integrità del dato. Questa filiera end‑to‑end rende i risultati verificabili e confrontabili, supporta la valutazione dei rischi e la rendicontazione trasparente, e trasforma i dati di recupero in indicazioni operative per la pianificazione dell’economia circolare.

• European Environment Agency – EEA (2020), Plastics, the Circular Economy and Europe’s Environment – A Priority for Action link
• FAO (2021), Seabed Sources of Marine Litter link
• OECD (2022), Global Plastics Outlook link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2021), From Pollution to Solution: A Global Assessment of Marine Litter and Plastic Pollution link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2024), Global Waste Management Outlook 2024 link
• WWF (2022), Impacts of Plastic Pollution in the Oceans on Marine Species, Biodiversity and Ecosystems link
• WWF (2020), Stop Ghost Gear. The Most Deadly Form of Marine Plastic Debris link